They Sustain Us tells the story of how The Three Sisters, beloved personifications of corn, beans, and squash, became superheroes. A mixed-reality performative work commissioned by Gray Area with funding from the Hewlett Foundation, it is told through two major components: a song, delivered as a 14-minute, 3-channel, machinima music video; and a fashion collection, presented in a runway show.
The Three Sisters have been a part of Haudenosaunee culture for as long as they have cultivated corn, beans and squash together. Many stories about them exist. One explains that the sisters can’t live apart, and there is science to back it up: the beans rely on the sturdy corn stalk as they wrap themselves around it to grow upwards, while providing nitrogen-fixers to her sisters. Squash, planted at the base of the corn and beans, provides shade and helps to retain moisture. These stories transmit aspects of our traditional knowledge that the rest of society can benefit from, including not just the science, but also the care and kindness inherent in the sisters’ relationship.
The Kanien’keha word for the Three Sisters is “Tionhnhéhkwen”, which translates to “they sustain us”, though in English you’d say, “the sustainers”. I wanted to depict Ó:nenhste (Corn), Osahè:ta’ (Beans), and Onon’ónsera (Squash) as proactive agents throughout history who have resisted war, colonization, corporate greed, and insecticide. These challenges led the grrls to conclude that, in today’s society, the Three Sisters would make their greatest impact as superheroes.
Machinima Music Video
The Welcome to the Garden began as a regular movie script. I identified four significant eras, each of which formed who The Three Sisters would become: The first era is Pre-Contact, which depicts how they lived together with the people in simpler times; From an idyllic, ancient past, they were thrust into Colonization, when their lives were threatened by war, and they realized that they–the sustaining crops of the people—could be a target; then came Genetic Modification, when the forces of capitalization and greed threatened their very reproduction; and finally there is Five Minutes in the Future, a future that is so close we can touch it.
With so much history to cover, I realized it was going to be a very long and potentially boring machinima! But when I imagined it instead as a music video, suddenly the sentences began to form couplets, that rhymed, even! A hip-hop song was born.
The primary set is a traditional, three-sisters garden that endures over time. The costumes change to reflect each era. However, I did not try to make them historically accurate; Instead, I envisioned outfits that a Real Human Being could wear today, proudly indicating that these historical moments have been incorporated into our history and our identity.
In my work, I strive to show Indigenous people in the future, not just surviving, but thriving. As a futuristic medium, a virtual environment transmits this message fittingly. I believe that creating avatars of the Three Sisters casts them into the future.
Welcome to the Garden, 2024, 3-channel 4K machinima music video from They Sustain Us, 3840 x 2160, 14 min.
Three Sisters, Four Moments
Recently, I have begun to think of cyberspace as a staging area–a place to practice creating the actual, physical world we want to live in. A performance in which the avatars exit the screen and enter meat space expresses this idea powerfully.
This 12-piece fashion collection affirms that creations from the virtual world can be brought into the physical world, transforming our dreams into reality.
Each of the four eras are represented by a sartorial element. White deerskin is worn for Pre-contact; for Colonization, it’s ribbon skirts; flight suits are worn for Genetic Modification, nodding to both Rosie the Riveter and coveralls that might be worn in a science lab. And for Five Minutes in the Future, The Three Sisters wear, naturally, superhero suits.
Each sister’s personality is reflected in her outfit. Ó:nenhste, the leader, is the responsible one. “As dutiful as she is beautiful, Ó:nenhste is indisputable”, her sisters rap in the song. Though this vegetable comes in many colours, I chose yellow as it is the hue currently most associated with corn, and it is sunny and approachable. Tough but loving is Osahè:ta’, who refuses to be categorized. Her asymmetrical garments, in vibrant purple (an unusual colour for beans), indicate her lack of concern for convention. Onon’ónsera prefers playful frills in pumpkin orange. She’s known as the little sister, but she has your back!
World Premiere at Gray Area: Photographs by Tira Howard unless otherwise specified
Lyrics in English
Welcome to the Garden
Lyrics by Skawennati
She:kon Sewakwekon.
Ooooooo ooooooo
Hi Everyone.
oooooo ooooooo
We woke up again this springtime with the sun on our skin
Watkwanonhwerá:ton, welcome to the garden
My sister and my sister by my side
Birds singing, bees buzzing, butterflies flutter by
We’re corn, beans & squash personified
We grow in gardens far and wide
Three vegetables that you shouldn’t divide
Our reputation is bona fide!
We’ve been around awhile –like an eternity–
We started in the south but then we travelled north and east
Evolving in accordance with the territories
So many colours, shapes and sizes, we’re not boring in the least
Ooooooo ooooooo oooooo ooooooo
Does anyone remember how long it’s been?
Watkwanonhwerá:ton, welcome to the garden
We’re known all around as the Three Sisters
Gotta hand it to us cuz we’re three A-listers
The Haudenosaunee call us the Sustainers
Because we feed the people –it’s a no-brainer
Somewhere along the way they started planting us together.
They somehow figured out that together we were better!
They devised a whole system in accordance with the moon
April August March September May October June
Humans really like us, thank you very mucha
Repping us with artwork –pictures, paintings, sculptcha
Don’t forget machinima!
My favourites are the corn husk dolls!
Some people call me Corn, but I like Ó:nenhste
They say a rose smells as sweet by any other name.
First to be planted, I am known as the leader
She’s been worshipped as a goddess cuz you know they really need her
Yes, you best believe she’s an excellent breeder
Yes, you best believe I’m an excellent feeder
As dutiful as she is beautiful,
Ó:nenhste is indisputable!
Some people call me beans, but I like Osahè:ta’a
You know I do possess a certain je ne sais quoi
“Beans, beans, they’re good for your heart!”
I am a nitrogen-fixer!
A magical elixir!
I grow around my sister
Wanna hug her squeeze her kiss her!
I think that we should mention she’s a bit of a trickster
One of my names is squash but I prefer to hear
Onononsera –Shout it loud and clear!
They call me *little* sister
But guess what mister
Archeologists say that squash seeds that are older than corn pollen.
Dissed her!
Niawen’ko:wa
Don’t plant me in a row-a!
Sew my seeds in a circle
And she’ll/I’ll keep the ground fertile.
I keep it moist.
Ooooooo ooooooo oooooo ooooooo
We don’t need to beg your pardon
Watkwanonhwerá:ton, welcome to the garden
These people have a prayer
–more like a protocol–
To bring their minds together
It’s said for one and all
Ohenton Kariwatekwen
Is just one of its names, I guess
Also known in English
As the Thanksgiving Address
In it they thank the universe
Including yours truly!
But what you may not know is this
Thankful for them are we
What do they do?
They dream and think and plan firstly
Then come together in ceremony
Then out they go rain or sunny
Hanio, these folks are not lazy!
They clear a spot
Sow our seeds
Water us
Tend to our needs
Sing us songs
Scare the crows
Weather all the highs and lows
They watch us grow
Until we’re ripe
Then harvest us
Without a gripe
At that point the work’s still not done
But the bounty’s shared with everyone
After that there’s still more to do
Like cleaning and shucking and cooking the food
And also –importantly—my dear
They select the seeds they’ll plant next year
Ooooooo ooooooo oooooo ooooooo
We greet and thank our human kin
Watkwanonhwerá:ton, welcome to the garden
Things were going great for a long, long time
But recently, in 1779
we had some trouble, they burst our bubble
Some newcomers showed up and it all turned on the double
George Washington aka the Town-Destroyer
Made the decision, ordered his soldiers
to attack the villages
of the Haudenosaunee,
to frikken implement
a scorched-earth policy
They burned longhouses
–survivors had to flee–
And destroyed all the crops
including us three
Blue-eyed devils
Their reach is continental
Blue-eyed devils
Their affect is detrimental
Blue-eyed devils
How come they’re so judgemental?
Blue-eyed devils
The change was fundamental
That’s when we learned that we could be a target
That was a fact we could never forget
Megan, Harry quite contrary
How does your garden grow?
Henry Annie Georgie Willy Vicky Lizzy Charles
Thank the creator
For the seedkeepers
They carried our babies to the next place and repeated.
Ooooooo ooooo ooooo oooooooo
Now we must proceed with caution
Otken tsarahksen! There are demons in our garden
Next thing we want to mention
happened in the 80s
An evil corporation
did something really shady
They gave Ó:nenhste a genetic modify
Attacked her reproductive system –dammit were they high?
They called their invention the Terminal Seed
Is there no limit to their all-consuming greed?
Makes them act crazy, makes them stupid as can be
They’ll even interfere with our revered ability
Of continual renewal –talk about a bad deed
Green-eyed monsters
Want more and more and more
Green-eyed monsters
All the world’s a superstore
Green-eyed monsters
Are they rotten to the core?
Green-eyed monsters
It feels like they’re at war
All these half-lives and herbicides
Amount to planet-wide matricide
Ooooooo ooooooooo oooooooo oooooooo
Into anger our fear did harden
Oh woe is us, there are villains in our garden
And now we’re facing climate change.
Collective sigh. Frustration. Dread.
“What’s a girl to do?” say me and my sisters
We’ll figure this out, don’t forget we’re three resisters!
We’ve been keeping an eye on things
Allow us to present our interesting findings:
From the cornfield we can spy a drive-in.
Not to mention everywhere are hand-held screens!
Movies, manga, comic books and anime we’ve seen
And don’t forget the costumes that come out on Halloween
The Three Sisters are both ancient and eternal
We’re practically invincible and pretty much immortal
You know it really really was inevitable
That one day we’d become three super-heros
Oooooooooo ooooooooo oooooooo oooooooo
Change is the only thing that stays the same
It’s time for a transformation the garden
We’re no longer content to be imaginary
We’re not a metaphor nor are we make-believe
We’re crossing the border into reality
We will make absolutely no apology
BOOM!
Now we’re the edgiest of veggies!
We’re quite the Trio!
Revolutionaries!
Eeieeio!
Three is the magic number!
Our mission will always be sustainability
food sovereignty
throughout every country
These days that shit’s considered visionary.
Nia:wen! Gracias! Mahalo! Thank you!
We gotta get them all to practice gratitude
Miigwetch! Ura cosay! Aligato! Merci!
We’re pretty certain it’s the antidote to greed
Ooooooooo, ooooooooooo, oooooooooo, ooooooooooo
We know what we gotta do
Get ready cuz the garden is coming to you!
Get ready cuz the garden is coming to you!
Get ready the garden is coming to you!
Lyrics in French
BIENVENUE DANS LE JARDIN
Paroles par Skawennati
Traduit par Camille Roy-Tremblay
She:kon Sewakwekon
Ooooooo ooooooo
Bonjour tout le monde.
Ooooooo ooooooo
On s’est réveillées ce printemps avec le soleil sur nos peaux.
Watkwanonhwerá:ton, bienvenue dans le jardin.
Mes soeurs à mes côtés.
Les oiseaux chantent, les abeilles bourdonnent, les papillons s’agitent.
Le maïs, les haricots et la courge incarnés.
On pousse en long et en large dans les jardins.
Trois légumes que vous devriez pas séparer.
Notre réputation est bona fide!
On est là depuis longtemps, depuis une éternité.
On a commencé au Sud, puis on est allées au Nord et à l’Est.
En évoluant selon les territoires.
Tant de couleurs, formes et grosseurs, on est loin d’être ennuyantes.
Ooooooo ooooooo
Est-ce que quelqu’un se souvient ça fait combien de temps?
Watkwanonhwerá:ton, bienvenue dans le jardin.
On est connues comme les Trois Sœurs.
Il faut le reconnaître, on est des célébrités.
Les Haudenosaunee nous appelle « celles qui donnent la vie ».
Parce qu’on nourrit le peuple, c’est pas compliqué.
À un moment donné, ils nous ont plantés ensemble.
Ils ont fini par comprendre qu’ensemble, on était meilleures!
Ils ont créé un système en fonction de la lune.
Avril, août, mars, septembre, mai, octobre, juin.
Les humains nous aiment vraiment. Merci beaucoup!
Ils nous représentent dans l’art: photos, peintures, sculptures.
N’oubliez pas le machinima!
Mes préférées sont les poupées en maïs.
Certains m’appellent maïs, je préfère Ó:nenhste.
On dit que la rose sent aussi bon peu importe son nom.
Semée en premier, elle est reconnue comme la leader.
Elle est vénérée comme une déesse, parce qu’ils avaient besoin d’elle.
Vous feriez mieux d’y croire, je suis une excellente éleveuse.
Vous feriez mieux d’y croire, je suis une excellente nourricière.
Aussi dévouée que belle.
Ó:nenhste est essentielle!
Certains l’appellent haricots, mais je préfère Osahè:ta’.
Vous savez que j’ai un certain je-ne-sais-quoi.
Haricots! Haricots! C’est bon pour le cœur!
Je régule l’azote.
Un élixir magique!
Je pousse autour de ma sœur.
Je veux la coller, la serrer, l’embrasser.
Je pense qu’il faudrait mentionner qu’elle aime jouer des tours.
L’un de mes noms est courge, mais je préfère entendre :
Onon’ónsera – Criez-le haut et fort!
On m’appelle petite sœur,
mais vous savez quoi, monsieur?
Les archéologues disent que les graines de courge sont plus vieilles que le pollen de maïs.
Bien lancé!
Niawen’ko:wa
Ne me plantez pas en rangées!
Semez mes graines en cercle.
Et je vais garder le sol fertile.
Je le garde humide.
Ooooooo ooooooo oooooo ooooooo
On n’a pas besoin de s’excuser.
Watkwanonhwerá:ton, bienvenue dans le jardin.
Ces peuples ont une prière.
Plus comme un protocole.
Pour rassembler leurs esprits,
elle est dite pour tout un chacun.
Ohenton Kariwatekwen
C’est l’un de ses noms.
Connu en français comme
« paroles d’action de grâce ».
Ils y remercient l’univers, y compris moi-même.
Mais ce que vous savez peut-être pas c’est que
nous leur sommes reconnaissantes.
Nous leur sommes reconnaissantes.
Vous vous demandez ce qu’ils font?
Ils rêvent et pensent et planifient d’abord.
Puis, ils se rassemblent en cérémonie
et sortent, beau temps, mauvais temps.
Hanio, ils ne sont pas des fainéants.
Ils font de l’espace,
sèment nos graines,
nous arrosent,
subviennent à nos besoins.
Nous chantent des chansons,
font peur aux corbeaux,
affrontent tous les bas et les hauts.
Ils surveillent notre croissance,
jusqu’à ce qu’on soit mûres.
Et ils nous cueillent, sans se plaindre.
À ce moment-là, le travail est pas encore fini,
mais l’abondance est partagée avec tout le monde.
Il en reste encore beaucoup à faire.
Comme nettoyer et écosser et cuisiner la nourriture.
Aussi, et surtout, mon cher.
Ils choisissent les graines qu’ils vont semer l’année prochaine.
Ooooooo ooooooo oooooo ooooooo
On salue et remercie notre famille humaine.
Watkwanonhwerá:ton, bienvenue dans le jardin.
Tout allait bien depuis très longtemps.
mais récemment, en 1779,
on a eu des ennuis, ils ont éclaté notre bulle.
Des nouveaux arrivants se sont pointés et tout a basculé.
George Washington, alias le Destructeur de villages
a pris la décision, a ordonné à ses soldats
d’attaquer les villages
des Haudenosaunee.
Pour implémenter
une foutue politique de la terre brûlée.
Ils ont brûlé les maisons longues.
Les survivants ont dû fuir.
Ils ont détruit toutes les récoltes,
y compris nous trois.
Diables aux yeux bleus,
leur portée est continentale.
Diables aux yeux bleus,
leur effet est ravageur.
Diables aux yeux bleus,
Pourquoi nous jugent-ils?
Diables aux yeux bleus,
le changement est fondamental.
C’est là qu’on a su qu’on pouvait être une cible.
C’est un fait qu’on pourra jamais oublier.
Meghan, Harry, au contraire.
Comment pousse votre jardin?
Henry, Annie, Georgie, Willy Vicky, Lizzy Charles
Merci au créateur
pour les gardiens de semences.
Ils ont porté nos bébés au prochain endroit et ont recommencé.
Ooooooo ooooo ooooo oooooooo
Maintenant, on doit faire attention.
Otken tsarahksen! Il y a des démons dans notre jardin.
Une autre chose qu’on veut mentionner
s’est passée dans les années 80.
Une entreprise diabolique
a fait quelque chose de louche.
Ils ont donné à Ó:nenhste un modificateur génétique,
ont attaqué son système reproducteur.
Bon sang, étaient-ils défoncés?
Ils ont appelé leur invention la Dernière semence.
N’y a-t-il pas de limite à leur cupidité obsessive?
Ça les rend fous, aussi stupides qu’ils peuvent l’être.
Ils vont même perturber notre capacité vénérée
à continuellement se renouveler.
Tu parles de malfaisance.
Monstres aux yeux verts.
Ils en veulent toujours plus.
Monstres aux yeux verts.
Le monde est un grand magasin.
Monstres aux yeux verts.
Sont-ils pourris jusqu’à l’os?
Monstres aux yeux verts.
On dirait qu’ils sont en guerre.
Toutes ces demi-vies et ces herbicides
égal à un matricide planétaire.
Ooooooo ooooooooo oooooooo oooooooo
Dans la colère, notre peur s’est endurcie
Oh! Malheur à nous, il y a des méchants dans notre jardin!
On fait face aux changements climatiques.
Soupir collectif. Frustration. Angoisse.
« Qu’est-ce qu’une fille peut faire? » disons mes sœurs et moi!
On va trouver une solution. N’oubliez pas qu’on est trois résistantes!
On a gardé l’œil ouvert.
Voici nos découvertes : Du champ de maïs, on voit un ciné-parc.
Sans oublier les petits écrans qu’il y a partout.
On a vu films, mangas, bandes dessinées et anime.
N’oubliez pas les costumes qu’on voit à l’Halloween.
Les Trois Sœurs sont aussi anciennes qu’éternelles.
On est quasiment invincibles et immortelles.
Vous savez, c’était vraiment inévitable
qu’on deviendrait trois super héroïnes.
Oooooooooo ooooooooo oooooooo oooooooo
Le changement est la seule chose qui ne change pas.
C’est le temps de transformer le jardin.
On est plus satisfaites d’être imaginées.
On est pas une métaphore ni de la fiction.
On franchit la frontière de la réalité.
On ne fera aucune excuse.
Boum!
Oh ouais!
Boum!
On est les légumes les plus intrépides!
On est tout qu’un trio!
Révolutionnaires!
Eeieeio!
Trois, c’est le nombre magique.
Notre mission sera toujours la durabilité,
la souveraineté alimentaire,
dans tous les pays.
Aujourd’hui, c’est considéré comme visionnaire.
Nia:wen! Gracias! Mahalo! Merci!
Il faut leur faire pratiquer la gratitude.
Miigwetch! Ura cosay! Aligato! Thank you!
On est certaines que c’est l’antidote à la cupidité.
Ooooooooo, ooooooooooo, oooooooooo, ooooooooooo
On sait ce qu’on doit faire.
Soyez prêts, le jardin s’en vient vers vous!
Soyez prêts, le jardin s’en vient vers vous!
Soyez prêts, le jardin s’en vient vers vous!
On sait ce qu’on doit faire.
Soyez prêts, le jardin s’en vient vers vous!